芭蕾艺术孕育在意大利，诞生在十七世纪后期路易十四的法国宫廷，十八世纪在法国日臻完美，十九世纪末期在俄罗斯进入繁荣时期。芭蕾在四百年的发展过程中，对世界的影响很大，流传极广，至今已成为世界各国都努力发展的一种典雅艺术形式。

　　一、发源于文艺复兴时期的意大利芭蕾的历史，最早可追溯自欧洲文艺复兴鼎盛时期的意大利宫廷，及法国南部的贝根弟宫廷。其时，每当宫廷成员结婚喜庆、会见外国元首或其他庆典，即以表演这种舞蹈表示祝贺或以此助兴。芭蕾发展史上第一部比较完整的芭蕾舞剧《皇后喜剧芭蕾》，上演于1581年洛蕾娜（Lorraine）的玛格丽特小姐和凡尔赛（Versaills）的姚幼斯公爵结婚之时。这部芭蕾舞的乐谱至今仍保存着，可算是最古老的芭蕾音乐。

　　二、形成并完善于法国宫廷芭蕾艺术在路易十四王朝时代（1643～1715）而臻完善。路易十四本人就是一位卓越的舞蹈家，且喜爱芭蕾表演。1661年，他创立了历史上第一所舞蹈学校——法国皇家舞蹈学院（现属于巴黎歌剧院），沿用至今的芭蕾演员手脚的五个位置和一些优美舞姿，就是1700年在这里得到固定的。在皇家舞艺大师博尚(Beauchamp)、音乐家贝弗(Cambefort)及吕利(Lully)的大力提倡下，法国芭蕾舞在文化和音乐中的重要性大增，并逐渐变成了加沃特舞曲(Gavotte)、巴斯皮耶舞曲(Passepied)、布雷舞曲(Boree)、里戈东舞曲（Rigaudon）等许多新的宫廷舞蹈的主要艺术来源，其中最重要的，是小步舞曲（Minuet）。吕利1760年发表的《小绅士》(Le Bourgeois Gentilhomme)，是这类舞剧最著名的代表作。1789年开始，又出现了《关不住的女儿》等早期（亦称前浪漫时期）芭蕾舞剧的代表作。

　　三、《仙女》标志着“浪漫主义芭蕾”的到来十九世纪初，在巴黎先后出现了“浪漫芭蕾”这个芭蕾史上的黄金时代，推出了以《仙女》（1832）、《吉赛尔》（1841）和《葛蓓莉娅》（1870）为代表的传世之作。尤其是在《仙女》这部舞剧中，女主角塔里奥妮在芭蕾史上第一次穿上特制的舞蹈鞋，使用脚尖翩翩起舞，从而被后世尊为“脚尖鞋”和“脚尖功”的发明人。“浪漫芭蕾”在舞剧题材上创造的童话取向、在审美观念上奠定的“轻盈飘逸”理想、在动作上确立的“垂直向上”习惯、在服装风格上形成的“白色沙裙”模式，对后世各个时期的芭蕾创作、训练、表演和欣赏，都产生了全方位和决定性的影响。因而，“浪漫主义芭蕾”被认为是整部芭蕾发展史上的核心阶段。

　　四、以俄罗斯为中心的“古典芭蕾”“古典芭蕾”是以俄罗斯学派的崛起为背景，并在这鼎盛时期留下了以《睡美人》（1890）、《胡桃夹子》（1892）和《天鹅湖》（1895）这“三大舞剧”为代表的一大批经典剧目，促使人们形成了“舞剧乃舞蹈的最高形式”的观念。俄罗斯学派的芭蕾集意大利和法兰西两大流派之大成，同时也带有俄罗斯民族特有的气势恢弘、动作凝重、精力过人、戏剧性强的特点，并一直保持、延续至今。被誉为“古典芭蕾之父”的法国芭蕾大师马里于斯·佩蒂帕对俄罗斯芭蕾的崛起功不可没。他从法国移居俄罗斯，在马林斯基剧院先做演员，后做教员，最终出任首席编导，在位34年，创作了54部完整的芭蕾舞剧，复排了17部传统芭蕾舞剧。著名的芭蕾舞剧《睡美人》、《天鹅湖》（与伊万诺夫合作）、《唐吉诃德》、《舞姬》、《雷蒙达》等，均出自佩蒂帕之手。此外，他还为“古典芭蕾”创立了双人舞和性格舞这两大模式。

　　五、20世纪的“现代芭蕾”和“当代芭蕾”20世纪的芭蕾受现代舞的冲击和启发，并融合现代舞的某些技术与理念，诞生了“现代芭蕾”和“当代芭蕾”。在这一时期，舞蹈开始竭力回归动作本体。而以美籍俄国芭蕾大师乔治·巴兰钦（1904—1983）为首的“纯芭蕾”（即非舞剧式的芭蕾作品，又称“新古典芭蕾”）开始占领主导地位后，结束了戏剧芭蕾一统天下的局面。巴兰钦的作品多达百余部，代表作有《小夜曲》、《摸扎特组曲》、《四种气质》、《柴科夫斯基双人舞》等大量纯舞类舞蹈。而更重要的是，他深厚卓绝的音乐素养，将他的芭蕾作品提升到了音乐视觉化或称交响芭蕾的新境界。现代芭蕾的代表人物还有法国的罗兰·帕蒂、贝嘉，英国的迈克米伦等；世所公认的一流古典芭蕾舞团则有七个，其中包括前苏联的基洛夫芭蕾舞团和莫斯科大剧院芭蕾舞团，美国的纽约市芭蕾舞团和美国芭蕾舞剧院，英国的皇家芭蕾舞团，法国的巴黎歌剧院芭蕾舞团和丹麦的皇家芭蕾舞团。当代芭蕾则呈现出空前的普及和繁荣。其中代表性的人物和团体，有捷克人伊日·基里安（1947—）和他的荷兰舞蹈剧院，以及美国人威廉·福赛特（1949—）和他的德国法兰克福芭蕾舞团。